Da Tesla Roadster ble avduket i 2008, ble bilen sett på som en oppsiktsvekkende oppfinnelse som kunne endre transporten i fremtiden. Men uavhengig av hvor nyskapende bilene til Elon Musk har vært, er de langt fra de første elbilene som ble utviklet. Den hedersbetegnelsen går nemlig til elbilen Electrobat fra 1894.
Allerede på 1830-tallet hadde man begynt å bygge de første elektriske bilene, men disse var enkle prototyper uten særlig funksjonelle egenskaper. Det fantes for eksempel ingen praktisk ladeboks som hurtig kunne lade opp batteriet når det var tomt. Faktisk var det ikke mulig å lade batteriene i det hele tatt, man måtte derfor med korte mellomrom bytte ut batteriene.
Det var altså ikke før i 1894 at Pedro Salom, en kjemiker, og Henry Morris, en oppfinner, hadde bygget sin splitter nye elbil kalt Electrobat. Vel så mye en tanks, som en bil, veide Electrobat to tonn, og ble drevet av en ombygget skipsmotor. Oppfinnerene innrømmet velvillig at kjøretøyet ikke var designet for å se attraktiv ut der den kom kjørende, men i stedet bygde de bilen robust slik at den kunne takle de tøffe byveiene. Datidens veier var nemlig langt fra så fine som dagens veier. Dessuten trengte de et sted å plassere det store batteriet på 725 kilo.
Siden klarte de å redusere vekten på batteriet til rundt 300 kilo, og ikke lenge etter så hadde selskapet til Salom og Morris dusinvis av Electrobat-drosjer kjørende rundt i New York, og i byene Philadelphia og Boston konkurrerte de effektiv mot hestekjerrer. Nyvinningen, som elektriske biler var i bymiljøet på slutten av 1800-tallet, skapte stort oppstyr, og en avis hevdet at “ingen moderne utvikling er full av større muligheter enn det motorkjørte kjøretøyet.”
Det var bare et problem for Electrobaten, den kunne ikke skilte med rekkevidden til de nye bensindrevne bilene som etter hvert begynte å dukke opp. Spesielt da den masseproduserte Ford Model T ble lansert i 1908, var det over og ut for elektriske biler, og det skulle gå hundre år før elbiler igjen ville bli et ordentlig alternativ til biler som gikk på bensin.