Bilens historie er nå rundt 150 år, og har vært meget spennende og mangslungen. Den siste trenden med elbiler og lavutslipp er bare det siste av en lang rekke vendepunkter i denne historien som har vært tett knyttet opp til verdens økonomiske og teknologiske historie i moderne tid.
Bilens historie omfatter så mangt, fra de første oppfinnerne og entreprenørene til de store endringene i alt fra motorer og ulike former for bilinnredning til bilen som politisk prosjekt i mange ulike sammenhenger. Tenk for eksempel på at Volkswagen ble startet opp i Nazi-Tyskland på initiativ av Adolf Hitler!
Den første fasen
Tidlig på 1800-tallet fantes det dampfarkoster som kunne gå på veien, som man så for seg skulle kunne konkurrere med damplokomotiv og dampskip i den store transportrevolusjonen som fant sted i kjølvannet av den industrielle revolusjonen. I stedet ble det imidlertid biler med bensinmotor som ble det virkelige gjennombruddet, og her var mange av pionerene franske og tyske ingeniører og entusiaster. Etter hvert satset også andre store industrinasjoner som Storbritannia og USA på bil, og det skulle bli amerikanerne med sine helt spesielle forutsetninger som fikk et tidlig overtak. Men bilen spredte seg også til andre land, for eksempel kom det allerede i 1895 en tidlig bil til Norge, nærmere bestemt Gjøvik.
Det store gjennombruddet for massebilismen kom med nyvinningene innefor masseproduksjon som vi særlig forbinder med Henry Ford og hans fabrikker. Før det var bilproduksjon gjerne en bivirksomhet for produsenter av sykler, karjoler, eller maskiner. Noen av de tidlige produsentene hadde tidligere laget fuglebur og rørleggerutstyr. Ford satset imidlertid på kun bilproduksjon, og det i en massiv skala verden ikke tidligere hadde sett. Med det presset Ford sine utgifter kraftig ned, samtidig som bruken av samlebånd kortet ned tiden det tok å produsere et kjøretøy dramatisk. Plutselig hadde USA det aller meste av verdens bilproduksjon go det store flertallet av verdens bileiere, for bilen ble allemannseie for amerikanerne flere tiår før det samme skjedde i Europa.
Bilinnredningens historie
Selv om Ford kunne tilby billige, masseproduserte biler, manglet muligheten til å heve seg over den gemene hop ved å kjøpe et mer luksuriøst kjøretøy. Her var det General Motors som kom inn og skapte en mer differensiert bilpark, med alt fra billige biler for arbeiderklassen til luksusbiler for de rikeste. Særlig Cadillac ble sett på som det ultimate i luksus, og det innebar en ny vekt på innredning av bilene. Innsiden av bilen fikk varme og belysning, og ikke minst skinnseter. Noen ganger hadde bilen til og med egen bar, for fyllekjøring var på ingen måte ulovlig eller tabu på den tiden! Her har det heldigvis skjedd en del endringer de siste tiårene.